Великий князь Московский и всея Руси Василий III скончался 3 декабря 1533 года. Последней его волей была передача престола сыну, а «жене Олене» с боярским советом умирающий приказал «держать государство под сыном» до его возмужания. Вопрос состоял лишь в том, что его сыну, будущему первому русскому царю Иоанну (Ивану) IV Грозному, тогда шел всего четвертый год. То есть опасность очередной престолонаследной смуты сохранялась большая, хотя всего через 8 дней после смерти Василия III бояре сумели избавиться от другого основного претендента на трон — князя Юрия Дмитровского.
Первый двадцатилетний брак Василия III с Соломонией Сабуровой, выбранной из полутора тысяч дворянских и боярских дочерей-невест, был бесплоден. Винить в этом только Соломонию нет достаточных оснований. Известный оппонент Ивана Грозного князь Андрей Курбский писал, что Василий III долго искал знахарок и колдунов, которые помогли бы ему приобрести мужскую силу. В конце концов, великому князю с помощью митрополита Даниила и покорной части духовенства удалось спровадить законную жену в монастырь против ее воли и жениться на юной обворожительной княжне Елене Васильевне Глинской, дочери князя Василия Львовича из литовского рода Глинских и его жены Анны Якшич. Этот союз не сулил князю никаких выгод, но Елена умела нравиться. Василий был столь увлечен молодой женой, что не побоялся нарушить обычай старины, «возложив братву на браду» — (то есть бреясь). Через четыре года после свадьбы, 25 августа 1530 года, в селе Коломенском под Москвой у Елены и Василия родился наследник, будущий царь всея Руси Иван IV.
По легенде, Глинские происходили от татарского хана Мамая, дети которого бежали в Великое княжество Литовское и получили в удел город Глинск, отчего и стали называться Глинскими. Документально князья Глинские впервые упоминаются в 1437 году. Князь Михаил Глинский, дядя Елены, был дипломированным врачом и рыцарем Священной Римской империи. Одно время он даже участвовал в управлении делами Великого княжества Литовского и поднял там мятеж. Мятеж подавили, а Глинским пришлось бежать. Так красавица Елена оказалась в Московском государстве.
Опекунский совет управлял страной меньше года, после чего его власть начала рушиться. 3 августа 1534 года князь Семён Бельский и опытный военачальник окольничий Иван Ляцкий оставили Серпухов и отъехали на службу к литовскому князю. За недовольство фаворитом Елены Глинской Овчиной-Телепневым-Оболенским 5 августа был арестован дядя и опекун малолетнего Ивана — Михаил Глинский, вскоре умерший в тюрьме. Были также схвачены брат Семёна Бельского Иван и князь Иван Воротынский с детьми. В этом же месяце арестовали еще одного члена опекунского совета — Михаила Воронцова. Тем самым Елена Глинская фактически совершила государственный переворот, отстранила от власти назначенных последней волей ее мужа опекунов (регентов) и сделалась правительницей Великого княжества Московского, став второй после великой княгини Ольги женщиной — правительницей русского государства.
Чуть раньше определенные властные перестановки произошли и в Великом княжестве Литовском. 18 октября 1529 года его великим князем был избран последний из Ягеллонов малолетний Жигимонд II Август, ставший в 1548 году также королем Польши под именем Сигизмунд II, а в 1569 году и главой федеративного государства Речь Посполитая. До 1548 года Польшей и ВКЛ правил Сигизмунд I Старый.
75. Елена Глинская (1508–1538).
Сигизмунд II Август (1520–1572).
Будучи не только очень красивой, но не менее умной, талантливой, энергичной и деятельной женщиной, за пять лет своего регентства Елена Глинская успела сделать для Московского государства столько, сколько не каждый мужчина-правитель успевает свершить за десятилетия. Попутно ей удалось раскрыть несколько боярских заговоров против себя и на некоторое время удержать власть в своих руках, хотя это и потребовало от нее неоднократного пренебрежения нравственными нормами.
Подобно княгине Ольге, основавшей в X веке немало поселений, Елена Глинская отдала приказ о построении городов на границе с ВКЛ, о восстановлении Устюга и Ярославля, а в Москве по ее указанию строитель Петр Малый Фрязин в 1535 году начал строительство Китайгородской стены и других укреплений. Глинская попыталась изменить систему местного управления, что предвосхитило будущие реформы Ивана IV. Однако важнейшим деянием ее регентства стала денежная реформа, начавшаяся в том же 1535 году. На территории Московской Руси фактически была введена единая валюта — серебряная монета весом 0,68 г и ее одна четвертая часть — полушка, что стало очень весомым шагом в деле стабилизации финансов и экономики страны. По всему Московскому государству стали чеканить деньги с изображением всадника с копьем, отчего новые монеты назвали «копейками». В богатую Московию потянулись эмигранты из других стран; только из ВКЛ, например, выехало порядка 300 семей.
Правительство Елены Глинской беспрерывно вело запутанные интриги международного характера, пытаясь одержать верх в соперничестве с казанскими и крымскими ханами, которые еще полвека назад чувствовали себя господами на русских землях. Елена Васильевна сама вела переговоры и по совету с верными боярами принимала решения. В 1537 году, благодаря ее дальновидным замыслам, Московское государство заключило договор со Швецией о свободной торговле и благожелательном нейтралитете. В общем, перед Еленой Глинской открывались широкие перспективы. Она была молода, честолюбива, полна замыслов… но вместе с тем как женщина не московских, а скорее европейских нравов и воспитания не пользовалась симпатией ни у бояр, ни у народа. 4 апреля 1538 года Елена Глинская скоропостижно скончалась. Многие современники полагали, что ее отравили князья Шуйские. Данные исследования останков Елены Васильевны указывают, что предположительной причиной смерти было отравление ядом (ртутью), но проверенных данных об этом нет, и факт отравления сегодня не признан историками как бесспорный. Елену Глинскую похоронили в Вознесенском женском монастыре Кремля. Реконструкция внешности правительницы, проведенная в советское время, высветила ее прибалтийский типаж. Лицо княгини отличалось мягкими чертами. Она была довольно высокого для женщин того времени роста — около 165 см и гармонично сложена. В захоронении сохранились остатки волос Елены Глинской — рыжего, как красная медь, цвета.